Можно сказать, что циркулярная экономика действует в соответствии с тремя принципами: Reduce (уменьшать), Reuse (использовать повторно) и Recycle (перерабатывать). За основу берётся стремление свести к минимуму количество отходов, которые становятся всё более серьёзной проблемой. Так, сегодня на утилизацию отходов и борьбу с последствиями этой утилизации тратится больше средств, чем на производство товаров. По этой причине не только экологически, но и экономически выгодно переориентировать производство на повторное использование материалов, а также на изготовление новых товаров из переработанных.
Достигаются принципы циркулярной экономики за счёт реализации трёх основных стратегий. Во-первых, создаются замкнутые циклы производства и обслуживания товара. Например, вы купили в магазине куртку. В рамках циркулярной экономики предполагается, что производитель заинтересован в постгарантийном обслуживании своего изделия: у него есть договоренность с ремонтными мастерскими, в которых вы можете починить куртку, а не выбрасывать её, покупая новую. После того, как куртка окончательно потеряет свой товарный вид, утратит важные свойства, вы сможете сдать её производителю, и он переработает её в новые вещи.
Во-вторых, при производстве используется возобновляемая энергия. Эта стратегия также имеет как экологические, так и экономические выгоды. При правильно организованном производстве, изготовитель может добиться независимости от поставщиков возобновляемой энергии, то есть вкладывать в цену на товар только свои собственные издержки.
В-третьих, развивается системное мышление. Производство и потребление становятся осознанными практиками. Мы больше думаем о том, что изготавливать, что покупать, есть ли острая необходимость в покупке или, скажем, нам лучше взять ту или иную вещь во временное пользование. Это предполагает развитие системного мышления, когда мы готовы отказаться от импульсивного потребления и быстрого удовлетворения своих желаний в пользу долгосрочного планирования.
Циркулярная модель экономики может показаться невыгодной в краткосрочной перспективе: потребитель вынужден покупать более дорогие товары, производитель тратить больше сил на работу над повышением качества товара. Однако в долгосрочной перспективе мы видим большую выгоду, чем при линейной модели. Производитель и потребитель оказываются не соперниками, а союзниками, заинтересованными в совместном решении вопросов, что способствует улучшению экономического достатка обеих сторон.