Отходы в рамках циркулярной экономики воспринимаются не только как экологически, но и как экономически невыгодный остаток процессов производства и потребления.
Отходы перестают быть «ничейной» проблемой, а вопросы утилизации всё чаще вменяются в обязанности производителю. Чем больше отходов, тем больше связанных с ними проблем, тем больше средств необходимо тратить на их утилизацию. Так что умение заставить работать отходы на интересы производителя и потребителя — это уже не только экологический, но и экономический вызов. Поэтому в отношении отходов циркулярная экономика использует принцип трех R: Reduce (уменьшать), Reuse (использовать повторно) и Recycle (перерабатывать).