Линейная экономика направлена на постоянное производство и потребление, при этом производимые товары имеют довольно простой путь «от колыбели до могилы». То есть ресурсы изымаются, используются и отправляются в мусор, не возвращаясь в производственный цикл, как это происходит при циркулярной экономике.
При линейной экономике производители стимулируют продажи разными способами, например, закладывает в товар так называемое запланированное устаревание. Оно предполагает, что каждая вещь имеет определённый срок службы, после которого отремонтировать её становится сложнее и дороже, чем купить новую. По этой причине товар может продаться дёшево.
Сторонники циркулярной экономики считают, что такой подход не является рациональным и приводит не только к ресурсным потерям, дополнительным тратам на утилизацию отходов, но также к ухудшению качества товаров и росту недовольства у потребителей. В противовес запланированному устареванию существуют, к примеру, «пожизненные» гарантии на вещи, когда за сломанный товар отвечает производитель (продавец), он готов взять отремонтировать вещь. Если вещь утратила потребительские свойства, именно производитель заботится о том, чтобы сделать из неё новую, не выводя из цикла. Поэтому вместо гонки перепроизводства, предложенной линейной экономикой, циркулярная предлагает менее интенсивную, но более благоразумную модель производства-потребления.
